稀土是各國(guó)科學(xué)家，尤其是材料專家最關(guān)注的一組元素，被人們稱為新材料的“寶庫(kù)”，被美國(guó)、日本等國(guó)家有關(guān)部門(mén)列為發(fā)展高技術(shù)產(chǎn)業(yè)的關(guān)鍵元素。有人認(rèn)為，隨著稀土元素的開(kāi)發(fā)，將會(huì)引發(fā)一場(chǎng)新的技術(shù)革命。

       稀土的英文是RareEarth，簡(jiǎn)稱RE，意即“稀少的土”。 人類(lèi)第一次從天然礦物中發(fā)現(xiàn)稀土是1794年，當(dāng)時(shí)人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土，例如，將氧化鋁稱為“陶土”，氧化鈣稱為”堿土“等。稀土一般是以氧化物狀態(tài)分離出來(lái)的，當(dāng)時(shí)比較稀少，因而得名為稀土。從發(fā)現(xiàn)稀土到將17個(gè)稀土元素找齊（最后一個(gè)稀土元素是1947年發(fā)現(xiàn)的），共經(jīng)歷了150多年。

       根據(jù)國(guó)際純粹與應(yīng)用化學(xué)聯(lián)合會(huì)對(duì)稀土元素的定義，稀土類(lèi)元素是門(mén)捷列夫元素周期表第三副族中原子序數(shù)從57至71的15個(gè)鑭系元素，即鑭（57）、鈰（58）、鐠（59）、釹（60）、钷（61）、釤（62）、銪（63）、釓（64）、鋱（65）、鏑（66）、鈥（67）、鉺（68）、銩（69）、鐿（70）、镥（71），再加上與其電子結(jié)構(gòu)和化學(xué)性質(zhì)相近的鈧（21）和釔（39），共計(jì)17個(gè)元素。除鈧與钷外，其余15個(gè)元素往往共生。     

       稀土易和氧、硫、鉛等元素化合生成熔點(diǎn)高的化合物，因此在鋼水中加入稀土，可以起到凈化鋼的效果。

       根據(jù)稀土元素間物理化學(xué)性質(zhì)和地球化學(xué)性質(zhì)的某些差異和分離工藝的要求，學(xué)者們往往把稀土類(lèi)元素分為輕、重兩組或者輕、中、重三組。兩組的分法以釓為界，釓以前的7個(gè)元素為輕稀土元素，亦稱鈰組稀土元素；釓及釓以后的元素和鈧、釔等9個(gè)元素稱為重稀土元素，亦稱釔組稀土元素。

       鈰組（輕稀土）—鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪。

       釔組（重稀土）—釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。

       稀土元素的化學(xué)符號(hào)為鑭(La）、鈰(Ce）、鐠(Pr）、釹(Nd）、钷(Pm）、釤(Sm）、銪(Eu）、釓(Gd）、鋱(Tb）、鏑(Dy）、鈥(Ho）、鉺(Er）、銩(Tm）、鐿(Yb）、镥(Lu），釔(Y)、鈧(Sc)。

       稀土元素的讀音為鑭[lán]、鈰[shì]、鐠[pǔ]、釹[nǚ]、钷[pǒ]、釤[shān]、銪[yǒu]、釓[gá]、鋱[tè]、鏑[dí]、鈥[huǒ]、鉺[ěr]、銩[diū]、鐿[yì]、镥[lǔ]，釔[yǐ]、鈧[kàng]。